Les couleurs de l'automne

par: Valérie Saucier

révisé par: Marie-Audrey Nadeau Fortin et Patricia Bolduc

« Salut! Bois couronnés d’un reste de verdure!

Feuillages jaunissants sur les gazons épars!

Salut, derniers beaux jours! Le deuil de la nature

Convient à la douleur et plaît à mes regards! »

- L’automne de Lamartine (1790-1869)

Dans les régions tempérées, l’automne est synonyme de chasse, du retour des manteaux et chandails longs, de l’été des Indiens et du changement de couleur des feuilles. Le coloris automnal, chaque année, continue de nous émerveiller, parce que disons-le : C’est donc beau! Toutefois, derrière la beauté des paysages, savez-vous :

Pourquoi les feuilles des arbres changent-elles de couleur?

Pour vivre, l’arbre a besoin de faire de la photosynthèse, processus par lequel la lumière, les nutriments dans le sol et le gaz carbonique (CO2) sont transformés en sucres et en oxygène. La chlorophylle participe à la photosynthèse comme receveuse de lumière. Pour effectuer la photosynthèse, la chlorophylle (qui est un pigment) absorbe certaines couleurs de la lumière du soleil, mais réfléchie la couleur vert, ce qui donne la couleur verte aux feuilles.

L’automne, les journées raccourcissent. Il y a donc moins de lumière à recevoir pour la chlorophylle et donc moins de sucres pour l’arbre. La chlorophylle va alors devenir de moins en moins utile et être acheminée dans les branches. À ce moment, les autres pigments comme l’anthocyanine et les caroténoïdes (les mêmes qui donnent la couleur orange aux carottes!), qui participent aussi à la photosynthèse mais dans une moindre mesure, ont le champ libre pour afficher LEUR couleur.

Pourquoi les arbres n’ont pas tous la même couleur de feuilles?

Selon les autres pigments (anthocyanine et caroténoïdes) privilégiés par une espèce d’arbre, la couleur de ses feuilles sera différente. C’est pourquoi les chênes et quelques érables, qui privilégient les anthocyanines tourneront au rouge, brun ou rouille, alors que les peupliers et autres érables, qui privilégient les caroténoïdes tourneront au jaune vibrant.

Pourquoi les feuilles finissent par tomber?

Maintenant que la photosynthèse n’est plus assez performante à cause du raccourcissement des journées, en plus du temps qui devient de plus en plus froid, les feuilles deviennent une surface inutile qui augmente les risques de gel pour l’arbre. Les feuilles seront alors privées de sucres et d’eau, essentiels à leur bon fonctionnement. Privée de sucres, d’eau et de lumière, elles finiront par sécher puis tomber.

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